Poiché sempre più auto elettriche circolano sulle strade europee, ciò sta portando a un aumento dell’uso dei metalli necessari per componenti come motori elettrici ed elettronica. Con gli attuali livelli di produzione di materie prime, in futuro non ce ne sarà abbastanza di questi metalli, nemmeno se il riciclaggio aumenterà. Lo rivelano i risultati di un’importante indagine condotta dalla Chalmers University of Technology, in Svezia, per conto della Commissione europea.
L’elettrificazione e la digitalizzazione stanno portando a un costante aumento del fabbisogno di metalli nel parco veicoli dell’UE. Inoltre, solo una piccola parte dei metalli viene attualmente riciclata dai veicoli fuori uso. I metalli molto ricercati, come il disprosio, il neodimio, il manganese e il niobio, sono di grande importanza economica per l’UE, mentre la loro offerta è limitata e ci vuole tempo per aumentare la produzione di materie prime. La nostra crescente dipendenza da loro è quindi problematica per diversi motivi.
“L’UE è fortemente dipendente dalle importazioni di questi metalli perché l’estrazione è concentrata in pochi paesi come Cina, Sudafrica e Brasile. La mancanza di disponibilità è un problema sia economico che ambientale per l’UE e rischia di ritardare il passaggio alle auto elettriche e alle tecnologie sostenibili dal punto di vista ambientale. Inoltre, poiché molti di questi metalli sono scarsi, rischiamo anche di renderne difficile l’accesso alle generazioni future se non siamo in grado di utilizzare ciò che è già in circolazione”, afferma Maria Ljunggren, Professore associato in Gestione dei materiali sostenibili presso la Chalmers University of Technology .
Ljunggren sottolinea che la grave situazione che colpisce le materie prime critiche e strategiche dell’Europa è sottolineata nel Critical Raw Materials Act recentemente presentato dalla Commissione europea. La legge sottolinea la necessità di rafforzare la cooperazione con partner commerciali esterni affidabili e che gli Stati membri migliorino il riciclaggio delle materie prime critiche e strategiche. Sottolinea inoltre l’importanza che i paesi europei esplorino le proprie risorse geologiche. In Svezia, la società mineraria statale LKAB ha riferito di depositi significativi di terre rare a Kiruna all’inizio dell’anno. Il successo dell’esplorazione ha consentito all’azienda di identificare risorse minerarie di oltre un milione di tonnellate di ossidi, che ora descrivono come il più grande deposito conosciuto del suo genere in Europa. “Questo è estremamente interessante, in particolare la scoperta del neodimio che, tra le altre cose, viene utilizzato nei magneti nei motori elettrici. La speranza è che ci aiuti a renderci meno dipendenti dalle importazioni a lungo termine”.
Insieme ai Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali, EMPA, Ljunggren ha esaminato i metalli attualmente in uso nella flotta di veicoli europei. L’incarico proviene dal Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione europea e ha portato a un ampio database che mostra la presenza nel tempo di metalli in veicoli nuovi, veicoli in uso e veicoli che vengono riciclati.
L’indagine, che risale al 2006, mostra che la proporzione di metalli critici è aumentata in modo significativo nei veicoli, uno sviluppo che i ricercatori ritengono continuerà. Molti degli elementi delle terre rare sono tra i metalli che sono aumentati di più. “L’uso di neodimio e disprosio è aumentato rispettivamente di circa il 400 e il 1.700 percento nelle nuove auto nel corso del periodo, e questo ancor prima che l’elettrificazione decollasse. L’oro e l’argento, che non sono elencati come metalli rari ma hanno un grande valore economico, sono aumentati di circa l’80%”, afferma Ljunggren. L’idea alla base dell’indagine e del database è fornire alla UE, alle aziende e alle organizzazioni una base di prove a sostegno di un uso più sostenibile dei metalli critici dell’UE. Una sfida importante è che questi materiali, che si trovano in concentrazioni molto piccole in ogni auto, sono economicamente difficili da riciclare.
